Japan rondreizen

Dit Vredespark stemt tot nadenken. Het Peace Memorial Park staat in het centrum van de nieuw opgebouwde stad en staat vol met gedenktekens en monumenten ter nagedachtenis aan die gruwelijke zomerdag in augustus 1945. Centraal in het park staat het gedenkmonument: een zadelvormige boog ontworpen door de Japanner Tange Kenzo. Hierop staan de namen van de 140.000 slachtoffers. Een langwerpige vijver scheidt deze boog van de Vlam van de Vrede: deze vlam brandt zolang alle nucleaire wapens op de wereld nog niet opgeruimd zijn. Wanneer u onder de boog doorkijkt over de vijver, dan ziet u de Vlam van de Vrede en daarachter aan de overkant van de rivier een ruïne met het geraamte van een koepel. Deze ruïne was voor 1945 het gebouw ter promotie van de industrie. Precies boven dit handelsgebouw lag het epicentrum van de bom. Toen de bom ontplofte om 8:15 uur in de ochtend op 6 augustus 1945 kwamen in één klap, in een straal van een paar kilometer rond dit gebouw, bijna 80.000 mensen om het leven als gevolg van de enorme drukgolf en de intense hitte van duizenden graden Celsius die bij de explosie vrijkwamen.

Een even groot aantal mensen raakte gewond. In de daaropvolgende dagen, maanden en jaren stierven nog vele duizenden inwoners van Hiroshima en omgeving aan de gevolgen van brandwonden, kanker en stralingsziekte. De bom op Hiroshima, en de tweede bom op 9 augustus op Nagasaki, luidden de capitulatie van Japan en het einde van de Tweede Wereldoorlog in Azië in. Bijna 90% van het centrum van Hiroshima was met deze krachtige bom in één klap weggevaagd. Alleen het skelet van het handelsgebouw met de koepel was overeind blijven staan. Na de oorlog besloot men het als gedenkteken te behouden met de naam 'Atomic Bomb Dome'.
Loop zeker ook langs het Vredesmonument voor de Kinderen in dit Vredespark. U kunt het niet missen; u ziet de vele kraanvogels gevouwen van papier die rond dit monument hangen, gewijd aan het Japanse meisje Sadako Sasaki. Als kleuter van twee jaar overleefde zij de atoombom. Echter, toen ze 11 werd, kreeg ze de diagnose van leukemie. Ze besloot om 1.000 kraanvogels van papier te vouwen, hopende op genezing. De kraanvogel is in Japan het symbool van lang leven en geluk. Sadako stierf voortijdig, haar klasgenootjes hebben uiteindelijk het aantal van 1.000 papieren vogels gehaald. Sindsdien vouwen Japanse schoolkinderen en kinderen van over de hele wereld papieren kraanvogels ter nagedachtenis aan Sadako.

Kom meer te weten over die tragische zomerdag in Hiroshima op 6 augustus 1945. Bezoek de tentoonstelling in het Peace Memorial Museum in het Vredespark aan de andere kant van het gedenkmonument. In de opstelling ziet u objecten gevonden in de ruïnes van Hiroshima direct na de bomexplosie, zoals kleren, een gesmolten metalen lunch box en een horloge dat stil staat op het tijdstip van de explosie. Er zijn veel foto's van de stad en slachtoffers na de explosie, veelal gemaakt door het Amerikaanse bezettingsleger.

Hiroshima is uit de as herrezen. De stad staat bekend om zijn levendige restaurantscene, vooral langs de rivieren die het centrum doorsnijden. Probeer de 'okonomiyaki' uit: een rijk gevulde hartige pannenkoek met kool, groentes en zeevruchten of vlees gebakken op een hete plaat. Dit gerecht staat in heel Japan op het menu, maar volgens kenners is die in Hiroshima het lekkerst. Oesters op verschillende manieren klaargemaakt zijn een andere specialiteit van Hiroshima.

Wie een succesverhaal van het Japans naoorlogse economische wonder wil zien, die gaat naar dit museum van het Japanse automerk Mazda. Het is slechts een paar treinhaltes verwijderd van Hiroshima. Het museum is deel van het grote Mazda fabriekscomplex en biedt u de kans om de 7 km lange lopende band van autoassemblage te zien.

Ga vogels spotten, zoals de beroemde en helaas bedreigde rode-kroon witte kraanvogel in het Kushiro Nationaal Park. Deze vogel is een nationaal symbool van Japan en staat symbool voor lang leven. Dit jonge park (1987) herbergt een van Japans grootste waterrijke gebieden. De beste tijd om de kraanvogels te zien is tijdens de winter.

Ga kuren op zijn Japans in het kuuroord Kawayu onsen, midden in de oerbossen van Akan Nationaal Park, thuisland van de Ainu. Akan is een van Japan’s eerste nationale parken (1934). Bewonder prachtige kratermeren te midden van oeroude dennenbossen en kijk goed rond of u sikaherten kunt spotten.

Beklim het ‘Dak van Hokkaido’ in het schitterende Daisetsuzan Nationaal Park midden in het hart van Hokkaido. Dit nationale park (1934) is het grootste van Japan, en beslaat een wildernis ter grootte van de provincie Groningen. Het stadje Asahikawa is de toegangspoort tot Daisetsuzan dat letterlijk 'Grote Sneeuw Berg' betekent. Zie de 15 bergpieken hoger dan 2000 meter, vulkanen, meren, ongerepte bossen en natuurlijk onsen. Ga badderen in een van de 'onsen'-dorpen Asahidake, Sounkyo of Tokachidake. Maak een trekking in de prachtige natuur rond de berg Asahidake en bewonder de watervallen in het Tenninkyo ravijn.

Ervaar het Land’s End van Japan in Shiretoko Nationaal Park, op dit meest noordelijke schiereiland van het land. Wie op zoek is naar ongekend wilde natuur, die vindt het in dit afgelegen park. Maak een trekking naar meren en watervallen. Wandel langs de kust en vang een glimp op van Rusland's verre oosten aan de overkant van de Nokke zeestraat. Maar pas op voor beren; er is een forse populatie. De mannelijke Japanse grizzly is groter dan de Noord-Amerikaanse en heeft wel iets weg van de prehistorische holenbeer.

Het dunbevolkte Hokkaido verkent u het beste in uw eigen huurauto. Op het eiland rijdt het openbaar vervoer minder frequent, per trein en bus komt u een heel eind maar niet overal. Geniet van het eiland in uw eigen tempo, rij over rustige (bijna altijd) rechte wegen met weinig verkeer en zie vulkanen, kratermeren, oneindige velden, ruige kusten en ongerept land. En natuurlijk stopt u onderweg waar u maar wilt, bij een uniek Japans visrestaurant aan de kust of een onsen midden in de natuur. De beste tijd om op Hokkaido te rijden is van eind mei tot eind september. De zomermaanden juli en augustus zijn het drukst. Hokkaido kent goede verharde wegen met bewegwijzering in het Engels en Japans. In Japan rijdt men aan de linkerkant van de weg. Uw auto is een automaat met Engelstalig navigatiesysteem. Echter, dat betekent nog niet dat het makkelijk is om de weg te vinden in Japan. Het is wijs om altijd uw adres van bestemming en de route met een lokale Japanner door te nemen, i.v.m. eventuele wegomleidingen en onverwachte weersomstandigheden. Op het eiland zijn tankstations en supermarkten dun bezaaid (en sluiten vroeg!) dus altijd: voltanken en extra inkopen. Houdt u zich aan de extreem lage maximumsnelheid van 60/70 km per uur op tweebaanswegen en 80/100 op vierbaans snelwegen: de politie controleert het verkeer. Botsingen met herten of andere wilde dieren zijn geen zeldzaamheid. De eerste sneeuw valt al in de bergen van Daisetsuzan in september. Rijden in de late herfst of winter op gladde wegen wordt afgeraden.

Ga skiën in Niseko, het wintersportoord van Hokkaido. Met een jaarlijkse sneeuwval van bijna 15 meter en gegarandeerd mooie poedersneeuw dankzij de nabije ligging van Siberië is Niseko een internationaal bekend skioord geworden. En uniek aan de Japanse ski-belevenis: heerlijk baden in de onsen als après-ski. Niseko is een verzamelnaam voor 4 skigebieden op Hokkaido: Niseko dorp, Furano, Sapporo Teine en Hanazono. Niseko dorp is erg populair bij buitenlandse toeristen. Overal spreekt men hier Engels en het aanbod aan restaurants en après-ski nachtleven zal u verbazen voor zo'n klein dorp. Sapporo Teine is handig gelegen vlakbij de stad Sapporo, in 1972 toneel van de Olympische Winterspelen.

Trek een paar dagen uit voor het historische 17e-eeuwse bergstadje Takayama. Takayama heeft als bijnaam 'Klein Kyoto' vanwege zijn vele tempels, schrijnen, musea en galeries. Het dorp ligt in de Japanse Alpen, de bergen noordelijk gelegen tussen Tokyo en Kyoto. Het ooit zeer geïsoleerde Takayama is nu goed te bereiken met de trein. Grote branden, aardbevingen en bombardementen bleven de stad bespaard. Het stadje heeft zijn authentieke monumentale karakter weten te behouden. Het straatbeeld wordt gedomineerd door traditionele houten koopmanshuizen, een unicum in het moderne Japan. In de handelswijk Sanmachi-suji vindt u sakébrouwerijen, cafés, winkels en werkplaatsen. Sta 's ochtends vroeg op en koop ambachtelijke producten op de boerenmarkt. Ga wandelen in de heuvels ten oosten van Takayama en bezoek de vele tempels en schrijnen in de wijk Teramachi. In het Shiroyama-koen park ziet u de ruïnes van het Takayama kasteel. In het openluchtmuseum Hida Folk Village iets buiten Takayama zijn traditionele huizen en boerderijen vanuit de hele Japanse Alpen samen gebracht.

Bekijk het mooiste zwarte kasteel (uit de 16e eeuw) van Japan in het rustige stadje Matsumoto, aan de rand van de Japanse Alpen ten noordwesten van Tokyo. De bijnaam luidt het ‘Zwarte Kraaienkasteel’ en is daarmee de tegenpool van het ‘Witte Zilverreigerkasteel’ van Himeji. Via steile houten trappen beklimt u elke verdieping en vanuit de hoogste toren heeft u een prachtig uitzicht over de stad en de omliggende bergen. Op de begane grond is een expositie van de uitgebreide wapencollectie en andere museumstukken.

Tussen Takayama en de kustplaats Kanazawa liggen prachtige kleine dorpen verscholen in de bergen. De bekendste is Shirakawa-go en staat genoteerd op de UNESCO Werelderfgoedlijst, samen met buurdorpen Suganuma en Ainokura. Typerend voor deze boerendorpen zijn authentieke huizen met puntdaken die met riet bedekt zijn, de 'gassho-zukuri'-stijl. Tijdens alle seizoenen is dit dorp en zijn omgeving schitterend en geschikt om te bezoeken.
Shirakawa-go is gelukkig zuinig op zijn monumenten en probeert de negatieve impact van grote groepen bezoekers in het hoogseizoen te beperken. U bent niet de enige bezoeker in het dorp; vooral tijdens weekenden, vakantieperiodes en de sakura en koyo is het erg druk in het dorp. Shirakawa-go is goed te bezoeken in een dagtrip of onderweg van Takayama naar Kanazawa. Onze aanrader is om hier een nachtje te logeren in een eenvoudige 'gassho-zukuri'-stijl pension. Vermijd zo de dagjesmensen en beleef het dorp in al zijn schoonheid wanneer de groepen vertrokken zijn.

Bekijk de beroemde sneeuwmakaken als ze baden in de heetwaterbaden van Yudanaka. Deze fotogenieke brutale apen leven in het Jigokudani Apenpark, een dierentuin in het onsen-kuuroord Yudanaka in de Japanse alpen. Het beste zoekt u de apen op in de winter wanneer er sneeuw ligt rond de heetwaterbaden. Ga niet baden met de apen samen, en pas op dat zij geen kostbaarheden uit uw handen grissen. Voor de onsen-ervaring gaat u het beste in het stadje Yudanaka baden in een van de onsen.

-Nakasendo postweg
Loop een deel van de Nakasendo, de oude 70 km lange postweg in de Kiso vallei in de Japanse Alpen, tussen de dorpen Tsumago en Magome. Tijdens de Edo-periode (1603-1867) verbonden meerdere wegen de steden Edo (nu Tokyo) en Kyoto. Door zijn afgelegen ligging is dit deel van de postweg nooit gemoderniseerd, zoals met andere postwegen in het land wel is gebeurd. Nieuwe snelwegen zijn over deze oude wegen aangelegd, echter, de historische Nakasendo postweg is gerestaureerd en voert de wandelaar langs kronkelende routes door bergachtig bosrijk gebied. De beste manier om te genieten is de wandelschoenen aan te trekken. Wandel acht kilometer van het ene mooie dorp Magome naar het andere dorp Tsumago. Afhankelijk van uw conditie en stops onderweg duurt de wandeling drie tot zes uur. Er rijdt ook een bus naar het hoogste punt op deze wandelroute, halte Magome-toge. Vanaf deze halte is het slechts vijf kilometer bergafwaarts lopen naar Tsumago, wel zo gemakkelijk. Neem de tijd voor deze mooie route en plan uw reis tijdens het voorjaar of de herfst. De koyo is schitterend in dit gebied. Logeer in authentieke guesthouses (minshuku) in Magome en/of Tsumago. Tip: superefficiënte Japanse bagage-bezorgservice levert uw bagage in het volgende dorp af.

-Magome
Houd uw camera gereed. Magome is een prachtig historisch postdorp op de Nakasendo postweg in de Kiso vallei in de Japanse Alpen. De sfeervolle geplaveide hoofdweg in Magome heeft aan weerskanten houten huizen met mooie gevels. De bergachtige groene omgeving vormt een prachtige achtergrond. Mooie minshuku-accommodatie verleidt u om hier een dagje langer door te brengen.

-Tsumago
Net als het naburige dorp Magome was Tsumago ooit een postdorp op de Nakasendo postweg in de Kiso vallei in de Japanse Alpen. Het historische dorp kent strenge richtlijnen ter bescherming van zijn monumenten. Tsumago voelt als een openluchtmuseum. Heerlijk rondslenteren door de kleine straatjes met houten huizen, sfeer proeven en beter nog: blijf een dag langer en verblijf in een mooie minshuku-accommodatie.

Grote kans dat u op dit hypermoderne treinstation aankomt. Neem even de tijd en de moeite om naar de 15e verdieping van het stationsgebouw te gaan; vanaf het Sky Garden Terrace heeft u een panorama uitzicht over heel Kyoto en de omliggende bergen. Een mooi begin van uw verblijf in Kyoto! Dit moderne station is geopend in 1997 ter ere van het 1.200 jarig bestaan van de stad. Het 60 m hoge multifunctionele gebouw herbergt niet alleen een treinstation, maar ook een hotel, shopping mall en Isetan warenhuis.

Bekijk het Nijo kasteel uit 1603 van binnen en bewonder de slimme snufjes die de shoguns verzonnen tegen kwaadwillende indringers. Het feodale kasteel staat fier overeind, omringd door de moderne stad. Het kasteel is gebouwd door de Tokugawa shoguns en is nooit als vesting bedoeld geweest, al oogt het wel zo met een slotgracht en verdedigingstorens. Het Nijo diende als paleis voor de shoguns en is beroemd om zijn prachtige schilderingen in Chinese stijl in de overdadig gedecoreerde audiëntiehallen. Het interieur kent slimme snufjes die indringers moesten verraden, zoals de ‘nachtegaalvloer’: een vloer met ingebouwde piepende nagels die insluipende ninja's meteen verraadden. Probeert u maar eens over deze vloer te lopen zonder dat het kraakt.

Wandel door oneindige rijen van vermiljoen 'torii', de shinto poortjes, die slingeren over de weelderig beboste Inari berghellingen in het zuiden van Kyoto. Zien is geloven, het is onmogelijk om ze allemaal te tellen. Ga 's ochtends wandelen door dit enorme complex; er is een pad van wel 4 km lang die u voert langs kleinere shinto schrijnen en graftombes. Het zonlicht geeft een mysterieuze betoverende glans aan de schrijnen en bomen. Het complex ontstond ooit rond één shinto schrijn gewijd aan de goden van de rijst en de saké, opgezet door een boerenfamilie in de 8e eeuw. Het aantal schrijnen is sindsdien explosief gegroeid, niet alleen hier, maar door heel Japan. De Fushimi Inari is enorm populair bij Japanners. Het spectrum aan goden is uitgebreid en omvat ook goden die (zakelijk) fortuin beloven. De offers bij de schrijnen en de vermiljoen 'torii' zijn een fascinerend gezicht, die bovenaan uw lijstje horen bij uw bezoek aan Kyoto.

Twee iconen van Kyoto: Gouden Paviljoen en de Ryoan-ji:

-Gouden Paviljoen
In elke reisgids of fotoboek van Japan staat wel een foto van deze tempel. 'Kinkaku-ji' ofwel het Gouden Paviljoen is Kyoto's beroemdste gebouw. Het paviljoen is geheel met goudfolie bekleed en staat in een tuin met esdoorns en pijnbomen. De weerspiegeling van het paviljoen in de vijver ervoor is perfect, vooral in het late middaglicht. Let vooral op de phoenix op het dak. Het Gouden Paviljoen stamt uit 1394 en is oorspronkelijk gebouwd als villa voor de shogun Ashikaga Yoshimitsu. Na zijn dood werd het paviljoen een boeddhistische tempel. Wat u ziet is overigens een exacte replica uit 1955. Geobsedeerd door zoveel perfecte schoonheid stak een priester het paviljoen in 1950 in brand. Dit bizarre incident is vereeuwigd in de roman ‘Het Gouden Paviljoen’ van de omstreden activist en schrijver Yukio Mishima. Het Gouden Paviljoen is erg drukbezocht het gehele jaar door. We raden u aan om vroeg te komen of juist laat in de middag vlak voor sluitingstijd.

-Ryoan-ji tempel en tuin
Zet die westerse bril af en ontdek dat het begrip tuin in Japan ook zonder ‘groen’ kan. Beleef Kyoto's beroemdste Zen-tuin in de Ryoan-ji tempel. Deze intieme rots- en grindtuin is internationaal bekend geworden als het icoon van het zenboeddhisme. De Ryoan-ji (‘vredige draak’) tempel is gebouwd in 1473 in opdracht van Katsumoto, een feodale leenheer. De ontwerper van de wereldberoemde rotstuin is echter anoniem gebleven. In het minutieus aangeharkte witte kiezelzand zijn 15 rotsblokken geplaatst die bergen of misschien continenten in een zee moeten voorstellen, dit alles omgeven door een lage muur. Bomen, planten of vijvers ontbreken in deze sobere 'hira-niwa' opzet van een Zen-tuin. De harmonieuze tuin is oorspronkelijk ontworpen als rust- en meditatieplek voor monniken. Kom vroeg naar deze tempel om enigszins in rust en stilte te genieten van de Zen-tuin. Ryoan-ji is een populaire drukbezochte tempel het gehele jaar door.2

-Tetsugaku-no-michi: het Filosofenpad
Volg dit pad vernoemd naar de Japanse filosoof Nishida Kitaro en bezoek de vele mooie tempels. Start bij de Eikando tempel en eindig bij het Zilveren Paviljoen! Professor in de filosofie, Kitaro, is de naamgever van het pad. Hij leefde voor de Tweede Wereldoorlog en wandelde hier altijd 's ochtends, diep verzonken in gedachten. Het Filosofenpad is slechts anderhalf kilometer lang en is een populaire wandeling van slechts een half uur. Het pad loopt evenwijdig aan een kanaal met kersenbomen. Tijdens de sakura (kersenbloesem) is het hier druk en zal de wandeling langer dan een half uur duren. Laat in de middag of de vroege avond heeft u het Filosofenpad bijna geheel voor u zelf. Langs het pad zijn kleine winkeltjes, theehuizen en restaurantjes.

Start uw wandeling bij de Zenrin tempel, ook bekend als de Eikando tempel. In de hal tegenover de pagode staat een bijzonder boeddhabeeld: het hoofd van Boeddha is naar links afgewend. Vanaf de pagode heeft u weids uitzicht over Kyoto. Vooral in de herfst als de omringende bomen rood kleuren (koyo) is de Eikando drukbezocht.

Eindig uw wandeling langs het Filosofenpad bij de Ginkaku-ji tempel ofwel het Zilveren Paviljoen. Het is een elegante sobere tempel van twee verdiepingen, ooit gebouwd als villa voor de shogun Ashikaga Yoshimasa in 1482. De shogun was van plan de villa met zilverfolie te bekleden, maar helaas is het daar nooit van gekomen. Het paviljoen is erg populair bij Japanners die komen voor de schitterende mostuin en de tuin met wit kiezelzand. De mostuin is ontworpen met een vijver en kleine watervalletjes. De witte kiezeltuin verbeeldt de zee, het strand en de heilige berg Fuji. Op het eerste gezicht doen deze tuinen kaal en leeg aan, totaal anders dan westerse tuinen. Wie goed kijkt naar het ontwerp en de precies aangeharkte lijnen in het kiezelzand, die begrijpt waarom de Japanse tuin altijd bewondering oogst.

-Nanzenji Tempel
Bezoek Kyoto's belangrijkste Zen tempel met meerdere tuinen, waaronder de beroemde Zen-grindtuin met de verwarrende naam Springende Tijger. Via de indrukwekkende hoge toegangspoort uit 1628 wandelt u de tempel binnen. Ga rustig zitten in de Zen-tuin op de houten veranda en geniet van het grindlandschap met grote rotsen, mos, azalea's, pijnbomen en esdoorns (alles behalve een springende tijger). De Nanzenji tempel stamt uit 1291 en bevat een schrijn gewijd aan de beroemde shogun Tokugawa Ieyasu. Let vooral op de verfijnde schilderingen van de Kano-meesters in de 'shohojo'-hal, het verblijf van de abt. Ga zeker na uw tempelbezoek vegetarisch lunchen in een van de restaurants op het tempelcomplex.

-Heian Jingu Tempel
Als er één plek is waar een kersvers bruidspaar uit Kyoto het liefst de huwelijksfoto's laat nemen, dan is het hier in de tuinen van de Heian Jingu tempel. De schitterende tempelgebouwen in vermiljoenrode kleur met groene pannendaken vertonen duidelijke Chinese invloeden. De Heian Jingu is in 1895 gebouwd als een replica van het vroegere keizerlijke paleis van Kyoto (Heian-periode 794-1185) ter ere van het 1.100-jarig bestaan van de stad. Bezoek vooral de achterliggende tuinen met kersenbomen, de vijver met Chinese brug en omliggende paviljoens. Vooral tijdens de sakura (kersenbloesem) kan het hier heel druk zijn, dus kom 's ochtends vroeg of juist vlak voor sluitingstijd.

-Sanjusangendo tempel
De indrukwekkende Sanjusangendo tempel staat ook bekend als de tempel met de 1001 Boeddha's. Midden in de hal van deze boeddhistische tempel staat het schitterende 3,3 m hoge Kannon-beeld, godin van de barmhartigheid, met 11 hoofden en 1000 armen. Neem even de tijd en tel de armen van de Kannon. Inderdaad, het zijn geen 1000 armen, maar 40 armen (in de boeddhistische theorie kan één arm 25 werelden redden, vandaar dat 40 armen tellen voor 1000). Deze tempel is gesticht in 1164, het huidige gebouw stamt uit 1266.
‘San-ju-san’ betekent '33' en verwijst naar de 33 ruimtes tussen de pilaren in deze langwerpige tempelhal. De Kannon wordt vergezeld door 500 kleinere Kannon beelden, elk 1,1 m hoog. Meer dan een eeuw lang hebben circa 70 beeldhouwers aan deze beelden gewerkt. De beelden staan in oplopende rijen opgesteld in de lange hal, een bijzonder gezicht dat een onuitwisbare indruk maakt. Ga ook kijken in de achtergalerij waar expressieve beelden staan van de 28 Wachters van de Kannon, zoals de goden van de Wind en de Donder, of de uitgeteerde kluizenaar Vasu Hennin.

-Kiyomizu-dera
Bezoek de Kiyomizu-dera, een van de meest geliefde tempels in Japan. De naam betekent 'Helder water' en duidt op de Otowa-no-taki waterval die onder de grote hal van de tempel door stroomt. Bezoekers geloven dat het drinken van dit water gezondheid en lang leven zal brengen. De Kiyomizu-dera is een houten boeddhistische tempel uit de 8e eeuw gebouwd tegen een berg aan. De hoofdhal komt uit op een grote houten veranda die uitzicht biedt over de stad en bergen.
Al in 780 stond hier een tempelcomplex, dat echter meerdere malen door brand is verwoest. Deze tempel is erg populair bij bezoekers en bewoners. Het kan hier druk zijn in de weekenden en tijdens vakanties.
In de straatjes rond de tempelingang wemelt het van de eethuisjes, souvenirshops en keramiekwinkels. De wandeling van deze tempel naar het populaire Maruyama Koen park is prachtig, vooral 's avonds is het rustig op deze route.

-Maruyama Koen Park
Dit is het beste park om de sakura, de bloei van de kersenbloesem, te zien in maart en april. Het Maruyama Koen park is de meest populaire plek voor Kyotoërs voor de 'hanami': zitten onder de bloeiende kersenboom op een kleed, picknicken, kletsen en genieten. Midden in dit park staat een stokoude kersenboom die 's avonds van onder verlicht wordt. Het is een onwerkelijk mooi gezicht om deze boom in bloei te zien staan. Kom vroeg om verzekerd te zijn van een 'hanami'-plekje. Iedereen wil naar Kyoto's mooiste plek om de sakura mee te maken. Het is er heel druk in het sakura seizoen, niet alleen hier maar in heel Kyoto.

-Kyoto National Museum
Bezoek het beste en oudste kunstmuseum van Kyoto. Opgericht in 1895, en oorspronkelijk bedoeld als een opslag voor keizerlijke kunstschatten uit de tempels en schrijnen van Kyoto, is het Kyoto National Museum uitgegroeid tot een thuishaven voor de vaste collectie. Het omvat archeologische vondsten, beeldhouwwerk, keramiek, schilderijen, kalligrafie, textiel, lakwerk en metalen objecten. Check de website voor de speciale wisselende tentoonstellingen.

-Gion: uitgaanswijk van Kyoto
Proef de sfeer in de smalle straatjes van Kyoto's traditionele uitgaansbuurt. Beleef oud- Kyoto aan de oostelijke oever van de Kamo rivier. Er zijn zelfs nog 17e-eeuwse pandjes te zien, heel uitzonderlijk in Japan. Ga hier vooral 's avonds heen en zwerf door de straten met theehuizen in oude panden. Bewonder de houten gevels, restaurants met houten veranda's boven de rivier, kunstgaleries en antiekzaken. Hier vindt u ook exclusieve zaken met geisha-vermaak. Met een beetje geluk vangt u al wandelend heel misschien een glimp op van een geisha. In het theater Gion Corner wordt een speciale show van één uur opgevoerd voor toeristen. De ingrediënten: ikebana (bloemschikkunst), theeceremonie, koto (Japanse citer) muziekopvoering, klassieke Kyoto-dansen, bunraku poppentheater en klassieke hofmuziek.

Mis deze grote overdekte markt in het centrum van Kyoto niet. Nishiki is de ideale plek om lokale Kyoto specialiteiten te zien en te proeven. Ooit gestart aan het begin van de 13e eeuw als een vismarkt breidde Nishiki markt zijn assortiment uit naar andere producten, vooral vers voedsel. De Nishiki markt telt wel meer dan 100 kramen en winkels. U vindt er allerlei verse Japanse producten, niet alleen vis, maar ook groente en fruit, gedroogde producten, snoep, gepekelde groentes, werkelijk alles dat met voedsel te maken heeft. Zoekt u een stevige pan, een superscherp handgemaakt Japans koksmes of bijzonder Japans aardewerk, dan vindt u het vast op deze markt. Houdt u van (gratis) proeven, dan is Nishiki een paradijs, want vele marktkraamhouders laten u graag hun waren proeven. Er zijn ook eetstalletjes en kleine restaurants met sushi, yakitori (grillstokjes) en nog veel meer.

Ga de collectie van Japanse en oosterse kunst van de steenrijke Japanse familie Koyama bekijken in dit schitterende privémuseum, een uur rijden buiten Kyoto. Het Miho museum ligt op een berg in een natuurpark en is ontworpen door de Chinees-Amerikaanse architect I.M. Pei, bekend van de pyramide in het Louvre. Vanwege strenge bouweisen in het natuurgebied is het museumgebouw van glas en marmer grotendeels verzonken onder de grond. Het Miho heeft twee vleugels: één voor de Japanse kunst, de ander voor de kunstcollectie met objecten voornamelijk uit China, het Midden-Oosten en Zuid-Azië.

Er bestaat geen iconischer beeld van Japan en van een vulkaan, dan die van Mount Fuji. Elke Japanner moet minimaal één keer in zijn of haar leven de Fuji-san, de berg Fuji, beklommen hebben. Voor de Japanners is de berg heilig. Fuji-san is in veel Japanse kunst en literatuur terug te vinden. De Fuji is Japans hoogste berg met 3.776 m en is een actieve vulkaan, die voor het laatst uitbrak in 1707.

In 2013 kwam de berg op de UNESCO Werelderfgoedlijst terecht. Beklimmen tot de top kan alleen in juli en augustus en is uitsluitend weggelegd voor getrainde wandelaars. Het is een erg zware wandeling; van de basis tot de top is het 19 km lopen (circa 12 uur), en dat mag alleen onder leiding van een gids. Hoogteziekte is een veel voorkomende klacht bij beklimmers van de Fuji. Vooral vlak voor de top is het een kaal maanlandschap. Het weer is onberekenbaar en kan plotseling omslaan van zonnig en aangenaam naar koud en bewolkt. Inwoners van Tokyo zien de berg zelden vanuit de stad, Mount Fuji is vaak in de wolken gehuld. Het bergtraject is verdeeld in 10 stations: het 1e station is aan de basis, het 10e station is op de top. Per bus is het 5e station goed bereikbaar. Hier is een mooi observatiedek met goed zicht op Mount Fuji, tenminste als het helder weer is.

Aan de noordkant van de vulkaan Fuji liggen vijf meren waarin de heilige berg prachtig weerspiegelt. Dit ‘5-lake district’ is erg geliefd bij Japanners, vooral tijdens de sakura (kersenbloesem) en de koyo (herfstbladeren). Het Kawaguchi ko (een van de vijf meren) met het gelijknamige stadje is het centrum van de regio. Voor wie niet van plan is de berg op te gaan, en liever wandelt langs de meren met het geweldige decor van Fuji op de achtergrond, die zit hier perfect. Neem de Kachi Kachi Yama kabelbaan naar een observatiedek (1.104 m) en duim voor een wolkeloze top van Fuji. Door de goede bereikbaarheid vanuit Tokyo is er volop keuze aan accommodatie en restaurants rondom Kawaguchi-ko en er zijn ook vele ‘onsens’.

Voor een heel ander zicht op de vulkaan Fuji gaat u naar het Izu schiereiland, 100 km ten zuidwesten van Tokyo. Met als bonus: mooie rustige stranden. In een kleine drie uur bent u vanaf Tokyo station met de trein in Shimoda, een kleine havenstad aan de zuidpunt van het Izu schiereiland. Surfers en Tokyoërs gaan hier graag heen in de weekenden en zomervakantie voor de mooie kust en de stranden. Bekende stranden zijn ondermeer Shira-hama, Kisami en Ohama. De stranden aan de westkust, zoals Toi-hama en Mito-hama bieden bij helder weer zicht op de vulkaan Fuji over de Suruga baai. Andere badplaatsen op Izu schiereiland zijn Atami en Ito. Shimoda staat bekend bij de Japanners vanwege een historisch belangrijke gebeurtenis. In 1854 gingen Amerikaanse marineschepen van commodore Perry hier in Shimoda voor anker: het begin van het einde van een eeuwenlang isolement van de Japanse archipel. Een borstbeeld van de beroemde marine commodore siert nog altijd de baai van Shimoda.

Wie de Fuji vulkaan van zijn mooiste kant wil zien, die gaat naar Hakone. Maak een boottocht over het Ashi meer, waar het stadje Hakone aan ligt. Bij helder weer heeft u schitterend uitzicht op de Fuji berg. De mooiste foto’s van de Fuji maakt u hier. Het Ashi meer is een oud kratermeer, gevormd tijdens een vulkaanuitbarsting ongeveer 3.000 jaar geleden.
Mocht Fuji in wolken gehuld zijn: niet getreurd. Hakone is Japans bekendste vulkanische gebied met veel heet waterbaden. Er zijn onsens en accommodaties (ryokan) die privé baden aanbieden. Houdt u niet van hete baden, ga dan wandelen in de ongerepte natuur rondom Hakone.
Hakone is populair en vooral tijdens weekenden erg drukbezocht. Er zijn snelle treinverbindingen vanuit Tokyo: 90 minuten per sneltrein vanuit Shinjuku station.

Grote kans dat u nog nooit gehoord heeft van Dejima. Dit kunstmatige eilandje in de Nagasaki-baai was voor Japan twee eeuwen lang het enige venster op de wereld. Vanaf midden 17e eeuw tijdens de Edo-periode (1603-1867) had de VOC een handelsfactorij op dit kleine waaiervormig eilandje, ongeveer even groot als de Dam in Amsterdam. Gedurende meer dan 200 jaar bemanden 12 mannen, in dienst van de VOC, deze handelsnederzetting. Tijdens deze periode was Japan gesloten voor buitenlanders, met uitzondering van de VOC. Zij kreeg de bevoorrechte exclusieve positie om handel te mogen drijven met Japan. De Portugezen en de Spanjaarden waren eerder in 1641 door de Tokugawa shogun het land uitgeschopt. De shogun accepteerde absoluut geen inmenging in politieke of religieuze zaken. Alle christenen, ook bekeerde Japanners, werden vervolgd. Alleen de protestantse Nederlanders werden getolereerd door de shogun, omdat zij, naar eigen zeggen, alleen kwamen om handel te drijven. Het eilandje Dejima werd streng bewaakt; de Nederlanders mochten weliswaar zaken doen, maar onder geen beding mochten zij zomaar aan wal gaan en de stad inwandelen, laat staan Japan inreizen.

De Nederlanders werden in Japan aangeduid als roodharige vreemdelingen en vielen natuurlijk meteen op door hun uiterlijk. Japanners mochten op hun beurt niet zonder toestemming Dejima bezoeken. Japanse kooplieden en prostituées werden als enige toegelaten op Dejima. De vrouwen van lichte zeden werden door de Nederlanders 'keesjes' genoemd, een verbastering van het woord 'geisha'. Ondanks zijn geïsoleerde ligging heeft Dejima een belangrijke rol gespeeld in de uitwisseling van ideeën met het westen en de modernisering van Japan. Kennis over economie, industrialisering, cultuur, kunst en wetenschap druppelde via Dejima het gesloten Japan binnen. Dejima bestaat niet meer. Het eiland is eind 19e eeuw drooggelegd en opgeslokt door de moderne haven van Nagasaki.
Leer meer over het eiland in het Dejima Museum. Een maquette op schaal 1:15 van de factorij is te bewonderen in de tuin van dit museum, vlakbij de plek waar ooit Dejima lag. Er is een tentoonstelling gewijd aan de Nederlandse en Portugese inwoners van de stad en u leert meer over de periode van handel en uitwisseling tussen Japan en de wereld. Het museum is gehuisvest in een Hollands huis. Rondom staan meerdere historische of gereconstrueerde huizen en gerestaureerde muren.

Ga zeker naar Glover House: het is het oudste houten westerse gebouw in heel Japan en is nu een van de grootste bezienswaardigheden van Nagasaki. De Italiaanse componist Puccini koos dit huis als plaats van handeling voor zijn beroemde opera Madame Butterfly, vandaar dat veel bezoekers Glover House kennen als 'Madame Butterfly House'. De Schotse zakenman Thomas Glover bouwde het als privé huis in 1863. Glover liet de eerste spoorlijn aanleggen in Japan en legde de basis voor moderne scheepsbouw in het land. Hij heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan Japans modernisering op het gebied van mijnbouw, visserij, bierbrouwen en staalproductie. Zijn huis staat op de Minamiyamate heuvel en heeft een prachtig panorama uitzicht op de baai en de haven van Nagasaki. In de royale tuin, Glover Garden, staan een aantal 19e-eeuwse westerse huizen die van elders in de stad hier weer zijn opgebouwd. Zet dit mooie park en de karper vijver op uw Nagasaki lijstje! Een standbeeld van de Japanse operadiva Miuro Tamaki, die de hoofdrol van Chio-Chio san, oftewel Madame Butterfly speelde, siert de vijver. In het park vindt u Japans oudste katholieke kerk, de Oura kerk. De kerk is gewijd aan de 26 christelijke martelaren die in 1597 in Nagasaki zijn gekruisigd in een campagne van onderdrukking van het christendom door de shogun.

Ga wandelen in deze sfeervolle buurt van Nagasaki. Vanaf midden 19e eeuw, na de openstelling van Japan, was dit de welgestelde buurt waar buitenlanders neerstreken met hun westerse huizen, kerken, scholen en consulaten. Vooral Engelsen en Amerikanen woonden in Oranda-zaka. De nieuwe westerlingen werden door de inwoners van Nagasaki ‘Dutch-san’ genoemd, 'meneer Nederland'. De enige witneuzen die zij tot dan toe kenden waren de ‘roodharige’ Nederlanders van het nabije Dejima. De wijk is gebouwd tegen de hellingen van een heuvel, vandaar de naam Oranda-zaka, 'Hollandse Hellingen'. Langs de omhoog lopende straten met stenen plaveisel en bakstenen muren vindt u veel historisch erfgoed, zoals Japans eerste protestants Anglicaanse kerk uit 1862, een Amerikaanse meisjesschool uit 1879, het voormalig Russisch consulaat en authentieke westerse huizen met veranda.

Alleen in Japan! Unieker wordt het niet. Deze twee bizarre attractieparken met een Nederlands thema, 'Oranda Mura' en Huis ten Bosch, vindt u 40 km ten noorden van Nagasaki.
'Oranda Mura' betekent Hollands dorp en is een soort Nederlands openluchtmuseum, dat geopend werd in 1983. Er staan nagebouwde en authentieke Nederlandse huizen, kerken, molens en torens. De meeste gebouwen zijn steen voor steen in Nederland afgebroken, per boot vervoerd en hier weer opgebouwd, zoals een mosterdmolen, Zaanse huizen, een replica van de VOC factorij op Dejima en nog veel meer. Wegens groot succes werd in 1992 verderop aan de Omura baai bij Nagasaki een uitbreiding geopend: 'Huis ten Bosch'.
Dit tweede themapark werd nog grootser opgezet en is met Japans geld door Nederlandse architecten gebouwd. Het paleis Huis ten Bosch is op schaal nagebouwd, net zoals slot Nijenrode, Amsterdamse grachten en grachtenpanden, de Haagse Passage, het Centraal Station van Amsterdam, het stadhuis van Gouda, Hotel de l'Europe, de Domtoren van Utrecht en Gooise buitenverblijven.
Huur net als de Japanse bezoekers een omafiets om het enorme park te beleven. Zie het zeldzame Nederlands stadsgezicht tegen een achtergrond van de groene Kyushu bergen. In de souvenirshop vindt u niet alleen de bekende klompen en tulpenbollen maar ook producten met Nijntje, Loeki de Leeuw en de werken van Vincent van Gogh en M.C. Escher; allen zeer bekend en geliefd in Japan. Wanneer u hier rondloopt, voelt u zich een figurant in een opgeruimde brandschone Nederlandse stad, waar alleen Japanners rondlopen. Nu begrijpt u ook waarom veel Japanners ons land beter kennen dan wij Japan.

Niet alleen de Nederlanders, maar ook de Chinezen hebben hun sporen nagelaten in Nagasaki. De Chinese kust is niet ver weg en al eeuwen lang, ver voordat de westerlingen kwamen, werd er handel gedreven tussen de twee volkeren. De Chinezen mochten zich in de stad wat vrijer bewegen dan de Nederlanders en waren niet fysiek gebonden tot Dejima.
Shinchi Chinatown in Nagasaki is een van de drie grootste Chinatowns in Japan (naast Yokohama en Kobe). Grote rode Chinese poorten markeren de ingang naar de Chinese wijk. Japanners gaan graag naar deze buurt om te winkelen en om te eten. Ga hier 's avonds heen en kies uit een van de 40 Chinese restaurants in deze buurt. Bekende Nagasaki Chinatown gerechten zijn ‘champon’ noodles, een zuidelijk Chinees bamigerecht Japanse stijl, en 'sara-udon', dikke krokante gefrituurde bami. Probeer ook ‘tonpourou’, gestoofd varkensbuikspek in Chinese 'dongpo'-stijl.

Op 9 augustus 1945 om 11.02 uur in de ochtend was de haven van Nagasaki doelwit van de tweede atoombom. Drie dagen na de eerste atoombom op Hiroshima. 40.000 mensen kwamen direct om het leven. De heuvels en bergen rondom de baai hebben de klap en de verwoestende luchtdruk die bij de ontploffing ontstond, gedempt. Hierdoor hebben veel inwoners van Nagasaki de klap overleefd, hoewel veel slachtoffers vielen door straling na de bom. Historische gebouwen, heiligdommen en wijken zijn gespaard gebleven. Iets ten noorden van het epicentrum van de bom is het Vredespark opgericht in de voorstad Urakami. Midden in dit park staat het Vredesstandbeeld: een 10 meter hoog bronzen standbeeld van een man die met zijn rechterhand omhoog wijst en zijn linkerarm uitstrekt naar de horizon. Zijn uitgestrekte arm symboliseert de vrede, zijn hand omhoog moet het publiek voor altijd alarmeren voor het gevaar van nucleaire wapens. In de Vredeshal in het park is een tentoonstelling met foto's, documenten en voorwerpen over die vreselijke zomerdag in augustus 1945.

Wanneer u met de boot Gunkanjima eiland nadert, begrijpt u zijn bijnaam: Slagschip eiland. Als een apocalyptisch spookschip ligt het eilandje, iets groter dan een voetbalveld, er verlaten bij; als een griezelig slagschip uit een Japanse manga-strip. Gunkanjima, ook bekend onder zijn officiële naam Hashima eiland, is een levende herinnering aan Japans 19e-eeuwse industriële opkomst. Eind 19e eeuw werd op de zeebodem bij het eilandje steenkool gevonden. Mitsubishi exploiteerde de mijn en vervoerde mijnwerkers heen en weer vanuit Nagasaki, dat 15 km verderop ligt. Uiteindelijk besloot het bedrijf huisvesting voor de mijnwerkers en hun families te bouwen op het eiland. Zo verrezen er betonnen flats, scholen, kantines, badhuizen, tempels, winkels en zelfs een begraafplaats op het kleine eiland. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkten hier Koreaanse dwangarbeiders. Op zijn hoogtepunt in 1959 woonden er meer dan 5.000 mensen op het dichtbevolkte Gunkanjima. De mijn werd gesloten in 1974 toen de steenkool opraakte. Lange tijd lag het spookeiland er verwaarloosd bij, totdat begin 2000 er opnieuw belangstelling ontstond voor dit industriële erfgoed. In 2009 kwamen mondjesmaat de eerste toeristen op bezoek. In 2012 werden de ruïnes gebruikt als decor in de James Bond-film 'Skyfall'. Sindsdien is Gunkanjima bekend geworden bij een westers publiek. In 2015 werd het eiland bijgeschreven op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
Cruises van drie uur vanuit Nagasaki met een rondleiding op het eiland vertrekken een paar keer per dag.

Trek uw goede schoenen aan en wandel de trappen op naar de heuveltop voor deze bijzondere shinto schrijn. De Suwa-jinja schrijn uit 1625 is gewijd aan de 'komainu', een mythische beschermende hond. Veel standbeelden van deze hond staan overal op het tempelterrein. U bidt tot deze honden door water in hun stenen kom op hun kop te sprenkelen.
De honden zullen u beschermen tegen kwaad en ander ongeluk in het leven. Er is een speciale hond, de 'gankake komainu', die vooral geliefd was bij prostituées. Zij baden tot de hond voor slecht weer en storm, zodat matrozen dagen langer in de haven zouden verblijven.

Bezoek deze beroemde Japanse tuin in Okayama. De groot opgezette tuin is eind 17e eeuw tijdens de Edo-periode (1603-1867) aangelegd. Opvallend is het open ontwerp met weidse gazons, grote vijvers en een park met paviljoens en een theehuis. Behalve een iristuin en lotusvijver zijn er zelfs een kleine theeplantage en rijstvelden te vinden. Deze tuin is schitterend om te bezoeken in het voorjaar tijdens de sakura (kersenbloesem), in de zomer wanneer de lotussen bloeien of tijdens de herfst voor de koyo: de kleuren van de herfstbladeren. Het zwarte Ujo kasteel, wat u verderop ziet, werd in 1573 gebouwd; het huidige kasteel is een reconstructie uit 1966. Okayama is prima te bezoeken onderweg naar Hiroshima.

Het is even een omweg maar dan krijgt u ook wat. Op dit afgelegen eiland in de Japanse Seto Binnenzee is een schitterend cultureel ‘kunst-Mekka’ ontstaan; een unieke mengeling van moderne kunst, architectuur en natuur. Op Naoshima eiland vindt u wereldklasse musea met moderne kunst, ontworpen door de Japanse sterarchitect Tadao Ando. Daarnaast zijn er ook kunstgaleries en privémusea, beeldentuinen, openlucht kunstwerken, een museumhotel en natuurlijk onsens. Naoshima biedt prachtige bossen met fiets- en wandelroutes, stranden, zonnig weer en een verstilde plattelandssfeer die u niet verwacht in Japan. Het museumeiland is te bereiken met de ferry vanuit de haven Uno op het vasteland of vanaf de stad Takamatsu op Shikoku eiland.

Tot de jaren 90 van de vorige eeuw was Naoshima een onbekend eiland met een krimpende bevolking die leefde van de visserij. Een Japanse investeerder, de Benesse groep, koos het eiland uit voor het opzetten van een museum voor zijn uitdijende kunstcollectie. De architect Tadao Ando ontwierp op Naoshima ondermeer het Chichu Art Museum en het bijzondere museumhotel Benesse House. In het Chichu Art Museum ziet u onder andere enkele beroemde waterlelie-doeken van de Franse impressionist Monet, kunstwerken van James Turell en beelden van Walter de Maria. Het gebouw van Tadao Ando en de op het werk van Monet geïnspireerde tuinen zijn alleen al de moeite waard van een bezoek.
In Benesse House wilt u echt logeren. Dit schitterende museum-boutique hotel naar een ontwerp van Tadao Ando is een kunsttempel van gepolijst beton met onder meer werken van Japanse en westerse kunstenaars zoals Andy Warhol en David Hockney. Kunstwerken liggen her en der langs de kust en in de bossen verspreid. Benesse House heeft vier vleugels: Museum, Oval, Park en Strand. De mooiste hotelkamers zijn in de Oval-vleugel; met een monorail gaat u naar de heuveltop waar de kamers zijn gesitueerd rondom een vijver in een atrium.

Het dak van het hotel is bedekt met gras en biedt schitterend uitzicht op zee. Benesse House is natuurlijk ook te bezoeken als u hier niet logeert. Geniet van de kunstwerken, wandel over het enorme terrein, en neem uitgebreid de tijd voor lunch of koffie in het museumcafé of restaurant.
Bent u een ware kunstliefhebber, plan dan uw bezoek of verblijf hier tijdens de Setouchi Triennale; een kunstexpo die elke drie jaar op Naoshima wordt gehouden. Krijgt u niet genoeg van Naoshima, ga dan ‘islandhoppen’ en nog meer kunst kijken op andere eilanden vlakbij Naoshima. Het succes van Naoshima heeft soortgelijke kunstprojecten aangetrokken op naburige kleine eilanden als Teshima, Megijima, Ogijima en Inujima.

Bent u niet bang voor vrieskou, plan dan uw bezoek aan Hokkaido begin februari. Dit mag u niet missen: het Sapporo Yuki Matsuri, of wel: het Sapporo Sneeuwfestival. Ooit begonnen als een sneeuwpoppenwedstrijd op een middelbare school in 1950 is het inmiddels uitgegroeid tot een internationale sneeuwsculpturenwedstrijd met wel 2 miljoen bezoekers. Er zijn niet alleen ijsbeelden te zien. Betreed hele gebouwen en kolossale figuren uit ijs gehouwen. Lange glijbanen en doolhoven voor kinderen en theaterpodia van ijs verrijzen in de stad.

Proef Japan's bekendste exportbier ‘Sapporo’ in een van de bierhallen in de stad, in het Sapporo Biermuseum of de Hokkaido Brouwerij. Japan's eerste bierbrouwerij is hier in Sapporo opgericht in 1876. Bier was toen nog een vreemde exotische drank in Japan. Bierbrouwer Nakagawa Seibei leerde de kunst in, waar kan het ook anders, Duitsland. Vandaag de dag is bier een populaire drank, en erg welkom in de hete zomers van Japan. Houdt u van de Duitse bierfeesten in oktober, plan dan een bezoek aan Sapporo van midden juli tot midden augustus: proef verschillende Japanse bieren in een groots opgezet zomers bierfeest. Het Sapporo Summer Matsuri duurt een maand met als klap op de vuurpijl midden augustus het Obon Festival. Zie een week lang traditionele Japanse dansen op podia overal in de stad.

Het oude Edo, de historische naam voor Tokyo, was opgedeeld in de buurt ten westen van het keizerlijk paleis (oorspronkelijk een kasteel), Yamanote, 'uptown', en de buurt ten oosten van het paleis, Shitamachi, 'downtown'. Uptown was in vroegere tijden de betere buurt voor de feodale elite, de vlaktes met ruime landgoederen. In downtown langs de baai en de oevers van de rivier woonden de arbeiders en ambachtslieden.
Uptown Yamanote ontwikkelde zich in moderne tijden tot de buurt met commerciële zakenwijken en chique duurdere woonwijken. Tokyo dijde verder uit naar het westen. Na de grote aardbeving van 1923 ontstonden nieuwe wijken als Shibuya en Shinjuku. Hier ziet u het Tokyo dat u kent van de plaatjes: zebrapaden, ook kruislinks, met hordes overstekende Japanners en moderne hoogbouw met gevelhoge lichtreclames.
Downtown Shitamachi is nog goed te herkennen aan zijn wirwar van straatjes, dichtbewoonde buurten en traditionele architectuur in de huidige wijken Ueno en Asakusa.

Waar te beginnen in deze megagrote stad? In de wijken Marunouchi en Nihombashi vindt u het oude Edo. Start bij het keizerlijk paleis in het hart van de stad. Hier stond in de 17e eeuw het kasteel van de Tokugawa Ieyasu shogun, ooit het grootste feodale kasteel. Nu resten alleen nog een paar muren en de slotgracht. Het keizerlijk paleis is hier in later eeuwen overheen gebouwd en is beperkt open voor bezoekers. De keizer en zijn familie wonen hier immers. Er worden tours georganiseerd door de paleistuinen. In de wijk Marunouchi vlakbij het paleis bent u in het hart van zakelijk Tokyo, vol dure kantoorgebouwen en banken.
Ten oosten van het keizerlijk paleis staat het Tokyo Central Station, in 1914 gebouwd en losjes gemodelleerd naar het Centraal Station van Amsterdam. Met een half miljoen reizigers per dag is het een middelgroot station (het drukste station van Tokyo is Shinjuku station met dagelijks drie miljoen reizigers). Het stationsgebouw is gerenoveerd in 2014 en herbergt een groot ondergronds winkelcentrum.
In Nihonbashi, de buurt ten oosten van Tokyo Central Station, vindt u de beroemde Nihonbashi brug. Al in 1603 stond hier een brug, gebouwd door de shogun, als beginpunt van de hoofdweg Tokaido, naar het bijna 400 km zuidelijker gelegen Kyoto. Afstanden in het land werden gemeten met deze brug als startpunt. De brug is veelvuldig afgebeeld op prenten van Japanse kunstenaars als Hokusai en Hiroshige. Helaas ontsiert een modern viaduct de oude brug op deze plaats.

Ga kijken bij de Yasukuni-schrijn (Yasukuni Jinja) in Tokyo en begrijp waarom deze shinto schrijn vandaag de dag nog altijd de gemoederen hoog doet oplopen in buurlanden als China, Zuid-Korea en Taiwan, maar ook in Japan zelf. De Yasukuni schrijn is gewijd aan soldaten en andere strijders die het leven lieten in dienst van de Japanse keizer, voornamelijk tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De schrijn is sterk omstreden omdat er ook veroordeelde Japanse oorlogsmisdadigers op de namenlijst staan. Elk jaar op 15 augustus brengt de premier van Japan een bezoek aan de schrijn, ter herdenking van de overgave van Japan op 15 augustus 1945, het einde van de Tweede Wereldoorlog in Azië. Eer betonen aan de slachtoffers van de oorlog ligt gevoelig zowel in Japan als in de buurlanden die zwaar geleden hebben onder de Japanse bezetting. Tegenstanders in China, Taiwan en Zuid-Korea vinden het ronduit ongepast dat Japanse politici oorlogsmisdadigers eren bij deze schrijn. Rechts-nationalistische groeperingen in Japan kiezen deze plek om te demonstreren en hun standpunten luid te verkondigen. Politieke linkse activisten komen hier om hun verhaal te doen en tegenwicht te bieden. Zo blijft de schrijn focus in een voortdurend debat over welke richting de Japanse politiek moet inslaan en dan vooral hoe om te gaan met de schuldvraag van de Tweede Wereldoorlog. Helaas is dit nog altijd, bijna 75 jaar na het einde van de oorlog, een heet hangijzer in Japans gevoelige relaties met de buurlanden. Wie wil weten hoe Japan zijn geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog weergeeft, die bezoekt het bij de schrijn behorende museum.

Ga winkelen en etalages kijken in Ginza, Tokyo's oudste en bekendste winkelbuurt iets ten zuiden van Tokyo Central Station. Het kruispunt van de straten Harumi-dori en Chuo-dori vormt het hart van de Ginza. ‘Gin’ betekent 'zilver' in het Japans, en verwijst naar de munterij die hier in 1612 stond. Geld rolt hier nog steeds volop; dure internationale merkenwinkels en restaurants domineren het straatbeeld. U vindt hier grote beroemde Japanse warenhuizen zoals Mitsukoshi, Hankyu en Seibu. Sommige winkels zijn meer dan honderd jaar oud, en dat is bijzonder in een stad als Tokyo. De Ginza avenues zijn begin 20e eeuw gemodelleerd naar 5th Avenue in New York. Het was de eerste wijk in Tokyo die elektrische straatverlichting kreeg en waar elektrische trams rondreden.
Keer 's avonds terug naar de Ginza voor een bezoek aan het Kabuki-za, het bekendste theater van Tokyo. Kabuki is traditioneel theater, met muziek, zang, dans, acrobatiek en vooral schitterende kostuums en gezichtsmaskers. Kabuki acteurs zijn volgens de traditie alleen mannen. Mannelijke acteurs spelen ook de vrouwenrollen. De toneelscenes, het zingen en bewegen, de gestyleerde poses en het enthousiaste publiek; het is met geen westers genre vergelijkbaar. Het theatergebouw stamt uit 1950 en biedt ook matineevoorstellingen.

Verder ten zuiden van Ginza komt u aan bij de baai van Tokyo. Ga hier 's ochtends heel vroeg heen voor de visafslag van Tsukiji. Op deze centrale vismarkt, deels binnen en buiten, komt 's ochtends vroeg de vangst aan wal. Al voor vijf uur 's ochtends komen winkeliers en restaurateurs hun inkopen doen op de afslag. Japanners hechten enorm veel belang aan verse vis in winkel of restaurant. Bewonder hier de enorme tonijnen zoals de blauwvintonijn. Er liggen exemplaren die wel 300 kg wegen en een klein fortuin kosten. U ziet natuurlijk ook andere vissen en zeedieren. Let op: niks aanraken, dat verpest de handelswaar en u krijgt een boze Japanse visser achter u aan! In Tsukiji is ook een grote buitenmarkt met groente, fruit, gedroogde vis, kookgerei en talloze eetstalletjes en restaurants. Na uw bezoek aan Tsukiji gaat u hier ontbijten of lunchen, net zoals de inkopers dat doen. Voor sommige eetstalletjes en restaurants moet u aansluiten in de rij, zo populair is dan de specialiteit van het huis. Ons advies: zeker doen en u laten verrassen, want er is maar zelden een menu in het Engels.
Nb. Er is al heel lang sprake van dat de vismarkt gaat verhuizen naar een nieuwe locatie in Odaiba. De buitenmarkt blijft op zijn plek. De markt kan erg druk zijn, en is niet geschikt om met kleine kinderen of grote koffers heen te gaan.

Akihabara is oorspronkelijk de elektronica wijk van Tokyo, ooit de beste plek om een fotocamera, walkman, game computer of andere home made Japanse elektronica te kopen. Echter, de wereld is veranderd, producten zijn geëvolueerd en Japanse bedrijven hebben hun productie verplaatst naar lagelonenlanden. Zoekt u een bepaald product, check dan eerst of u het thuis niet goedkoper onder betere voorwaarden kunt aankopen dan in Japan. Desondanks is Akihabara een leuke wijk om te kijken (niet per se te kopen). Voor elektronica gaat u naar de acht verdiepingen tellende winkel Yodobashi Akiba. Vandaag de dag is er ook een duizelingwekkend aanbod aan games, gadgets, anime (handgetekende- of computeranimatie), manga (strip, cartoon) en J-pop (Japanse popmuziek). Ga naar Mandarake, het paradijs voor manga en anime. Of ga shoppen in Akihabara Radio Kaikan: niks met radio te maken, maar alles met popcultuur. Als u gewoon een eenvoudige Japanse souvenir zoekt voor het thuisfront, dan zult u ook goed slagen in een van de vele winkelcentra in deze wijk, zoals de 2k540 Aki-Oka Artisan, Chabara en de Nippon Hyakkuten.

Ga zeker naar de wijk Asakusa, het meest authentieke deel van Tokyo! Mocht u weinig tijd hebben in Tokyo, zet dan Asakusa (spreek uit: A-Sak-saa) bovenaan uw lijstje. Deze wijk gelegen in het noorden van het centrum aan de Sumida rivier was van oudsher al de wijk waar ambachtslieden en kooplui woonden. Bruggen over de Sumida rivier in het oude Tokyo zijn veelvuldig afgebeeld op houtsnedes van de kunstenaar Hiroshige. In de oude Edo-periode was Asakusa vooral een buurt die men passeerde op weg naar Yoshiwara, de rosse buurt van Tokyo. Yoshiwara brandde af in 1911 en Asakusa werd een uitgaansbuurt met bars en theaters.

Het hart van de wijk is rondom de Asakusa Kannon Tempel, ook wel Senso-Ji genoemd. Het is de oudste tempel van Japan en dateert uit 628, al zijn grote delen van de tempel herbouwd na de oorlog. De legende verteld dat in het jaar 628 twee broers een beeldje van Kannon (godin van de barmhartigheid) uit de Sumida rivier viste. Het standbeeld was gelijk weer terug aan de rivier gegeven maar kwam op magische wijze altijd weer bij hun terug. Vandaar dat de Sensoji vlakbij de vindplaats gebouwd is om de godin Kannon te eren. Het beeldje bevindt zich achter het altaar in de grote hal, maar wordt zelden vertoond.

De Asakusa tempel houdt een groot driedaags religieus festival, de Sanja Matsuri, in de derde week van mei. Tijdens de 'mikoshi' worden grote schrijnen in processie door mannen en vrouwen in traditionele kleding door de straten geparadeerd.
Vanaf de hoofdpoort naar de tempel loopt de Nakamise-dori, een gerestaureerde winkelstraat uit de 17e eeuw. Deze straat met alle zijstraten eromheen vormt een groot winkelgebied waar u de hele dag zoet bent. Kleding, eten, (tempel)-souvenirs, handwerk; er is van alles te vinden.
Wordt het u allemaal te druk, loop dan naar de rivier. Stap hier op de boot bij de Niten-mon pier of de Asakusa pier voor een boottochtje op de Sumida rivier. Het opvallende gebouw met een gouden vlam aan de andere oever is de Asahi Bierhal, kantoor van het bekendste Japanse biermerk Asahi, ontworpen door de beroemde Franse architect Philippe Starck.
De hoge televisietoren die u ziet aan de overkant van de Sumida rivier is de Tokyo Skytree. Met een hoogte van 634 m is dit het hoogste gebouw in Japan en een gemakkelijk oriëntatiepunt in de skyline van Tokyo. De Tokyo Skytree opende in 2012 en is geheel aardbevingsbestendig gebouwd, zoals alle hoogbouw in de stad. Naast winkels en een aquarium is er een observatiedek op 350 en één op 450 m hoogte met een balkon met glazen bodem. In het Skytree Café drinkt u zich wat moed in voor u dit balkon betreedt. Ga lunchen in het restaurant op 345 m hoogte met uitzicht over alle wolkenkrabbers van Tokyo!

Twee musea die u in deze buurt niet mag missen:
-Het Edo-Tokyo Museum: zie de transformatie van vissersdorp tot metropool Tokyo in dit historische museum met veel maquettes, miniatuurmodellen, kaarten en ukiyo-e (houtsnedes). Ook uitleg in het Engels.
-Sumida Hokusai museum: de wereldberoemde Japanse schilder Hokusai (spreek uit: Hok-saj) is geboren vlakbij de locatie van dit spiksplinternieuwe museum. Met meer dan 1.500 stukken en enkele van zijn bekendste doeken is dit museum de beste eerste kennismaking met de schilder Hokusai.

Ga naar Ueno voor de mooiste sakura (kersenbloesem) in het park en de vele musea in deze wijk. Iets ten westen van Asakusa in het noorden van het centrum ligt de wijk Ueno. Aan de westkant van het Ueno Station loopt u meteen het Ueno Park in.

Uneo Park
Dit park is de beste plek in Tokyo wanneer de sakura (kersenbloesem) hier aan de bomen tot bloei komt. Doe zoals de inwoners van Tokyo en ga picknicken onder de kersenbomen, de zogenaamde 'hanami'. Het park was ooit het tempelterrein van een van de shoguns uit de 19e eeuw. De tempels zijn helaas geheel verwoest in 1868. Mis het Ueno Park niet, ook als u buiten het voorjaar hier bent. In het Ueno Park staat de oudste dierentuin van Tokyo (1882): Ueno Zoo, met twee beroemde inwoners, de Chinese reuzenpanda's Riri en Shinshin die hier sinds 2011 wonen.

Ameyoko, de ‘straat met de snoepverkopers’
Loop de Ameyoko markt op in de wijk Ueno. De naam betekent ‘straatje met de snoepverkopers’. Na de Tweede Wereldoorlog ontstond hier een zwarte markt waar suiker en zoete aardappelen werden verkocht. Vandaag de dag vindt u een veel breder aanbod op de Ameyoko markt: groente en fruit, vlees en vis maar ook schoenen, kleding, golfstokken, anime en nog veel meer. Als u trek krijgt, dan is er volop keuze aan restaurants en bars in de buurt.

Musea
Rondom het Ueno Park ligt de museumbuurt van Tokyo met vele musea.
Een keuze uit de musea:
-Tokyo National Museum: Het ‘Rijksmuseum’ van Japan met een royale collectie aan Japanse en Aziatische kunstschatten en archeologische vondsten. Bezoek de ‘Honkan’, de eregalerij met Japanse maskers, rolschilderingen en vergulde Boeddhabeelden. Er is te veel om te zien: Japans aardewerk, boeddhistische beelden, samoeraizwaarden, kimono's, ukiyo-e (houtsnedes) en Chinees keramiek. Het museum heeft een mooie tuin met theehuizen, alleen open in voorjaar en herfst.
-Nationaal Museum van westerse kunst: in dit moderne gebouw ziet u werken van de Franse beeldhouwer Rodin en schilderijen van Franse impressionisten, die erg geliefd zijn bij Japanners.
-SCAI The Bathouse: in een voormalig 200 jaar oud badhuis zit een moderne kunstgalerie met wisselende tentoonstellingen van Japanse en buitenlandse kunstenaars. Interessant om te zien, ook als u niet voor de kunst komt.
-Shitamachi Museum: Shitamachi is de oude naam voor 'downtown' Tokyo en omvat de buurten in de huidige wijken Ueno en Asakusa. In dit museum wordt het leven in deze arbeidersbuurten eind 19e eeuw, begin 20e eeuw uit de doeken gedaan. Oude huizen en winkels zijn nagebouwd. Ook met uitleg in het Engels.

Bezoek de wijk Shinjuku en beleef het ultieme Tokyo. In deze wijk in het noordwesten van de stad ziet u het Tokyo dat u kent van de plaatjes: megagrote stationshallen en zebrapaden met hordes Japanners die naar hun werk gaan, tegen een achtergrond van moderne hoogbouw met gevelhoge lichtreclames.
Neem de metro of trein naar het Shinjuku station, het drukste station van Tokyo met gemiddeld drie miljoen reizigers per dag! Het is een labyrint van ondergrondse gangen en winkelstraten. Sta even stil in de stationshal en kijk om u heen: een gekrioel van mensen, onderweg naar werk of huis.
Kies voor de westelijke of oostelijke uitgang naar Shinjuku.

Westkant Shinjuku: ‘Manhattan’ van Tokyo
De meeste hoogbouw van de stad vindt u in dit deel van Shinjuku aan de westkant van het station Shinjuku. De meeste wolkenkrabbers die u ziet zijn grotendeels in de jaren 70 en later uit de grond gestampt, in de tijd dat Japan zijn economische groei doormaakte. Voel de puls van de stad en wandel tussen de opvallende wolkenkrabbers door. Ze huisvesten voornamelijk kantoren van de overheid, banken, bedrijven, verzekeringsmaatschappijen en 5* hotels. Ga omhoog naar het gratis toegankelijke observatorium op de 45e verdieping van het Tokyo Metropolitan Government Building, zeg maar het stadhuis, en zie Tokyo op 202 m hoogte als een oneindige zee van gebouwen aan je voeten liggen. Het observatorium dek is open van 09.30 uur ’s ochtends tot 11 uur 's avonds.
Verderop in de wolkenkrabber van de Yasuda verzekeringsmaatschappij ziet u op de 42e verdieping de ‘Zonnebloemen’ van Van Gogh in het Seiji Togo Memorial Sompo Japan Nipponkoa Museum of Art, samen met een schilderij van Gauguin en Cézanne. De 'Zonnebloemen' zijn in 1987 gekocht door de verzekeringsmaatschappij voor het recordbedrag van bijna 40 miljoen US$.
(Nb. Van Gogh heeft meerdere 'Zonnebloemen' geschilderd die in het Van Gogh Museum in Amsterdam hangen. Yasuda Fire and Marine verzekeringsmaatschappij kocht er slechts één.)

Oostkant Shinjuku: de ‘Wallen’ van Tokyo
Wie aan de oostkant van het station Shinjuku de wijk ingaat, komt in het uitgaansgebied Kabuki-cho terecht. Het contrast met de moderne zakenwijk ten westen van het station kan niet groter zijn. Vernoemd naar een kabuki-theater biedt de wijk Kabuki-cho entertainment dat op de Amsterdamse Wallen niet zou misstaan. Café's, bars, clubs, restaurants, peepshows op zijn Japans, cabaretshows, ‘love-hotels’ (hotelkamers die per uur te huur zijn) en ‘soaplands’ (erotische badhuizen). 's Avonds is er uiteraard meer reuring dan overdag.
Iets zuidelijker vindt u rust in het park Shinjuku-gyoen, ooit een keizerlijke tuin en nu openbaar voor iedereen. Het park heeft een mooie kas met orchideeën en lelies.

Zie de hipstercultuur op zijn Japans in de wijk Shibuya. Deze wijk vormde samen met Shinjuku de nieuwe westelijke buurt van Tokyo: uptown Yamanote dat na de grote aardbeving en branden in Tokyo in 1923 ontstond. Het is een trendy wijk met veel mode en design. Beleef de Japanse versie van een Aziatische ‘nightmarket’ in de winkelstraten rondom het Shibuya station. Vooral in en rondom de straten Shibuya Center-gai en Spain-zaka vindt u een duizelingwekkend aanbod aan kleding, design, fastfood, café's en ‘love-hotels’. Mis het beroemde zebrapad ‘Shibuya Crossing’ niet; steek samen met honderden Japanners dit zebrapad ten westen van Shibuya station over. Van alle kanten komen de voetgangers op dit drukke kruispunt, het kloppende hart van Shibuya.

Voor nog meer jeugdcultuur, mode en design gaat u de wijk Harajuku in, de wijk die tussen Shinjuku en Shibuya in ligt. De vele winkelstraten bedienen uiteenlopende doelgroepen: tieners kopen hippe mode in de ‘Kalverstraat’ Takeshita-dori, oudere Japanners kopen chique dure merken in de ‘PC Hooftstraat’ Omotesando.
Bezoek de grootste shinto schrijn in het aangrenzende Yoyogi park. De Meiji schrijn is gebouwd in 1920 ter ere van de Meiji keizer. De indrukwekkende 12 m hoge 'torii', toegangspoort, leidt naar de schrijn, die tijdens bombardementen in de Tweede Wereldoorlog verwoest werd. Wat u nu ziet is een reconstructie uit 1958. Het schitterende Yoyogi park is aangelegd met bomen uit heel Japan. Het kan gedurende weekenden heel druk zijn met ‘groupies Harajuku style’; groepjes jongeren die in hun eigen kledingstijl op hun eigen muziek komen swingen, chillen en vooral showen. Rock&roll, metal, gothic, Hello Kitty, romantisch, schooluniform, new wave, punk; er is van alles te zien!
Wie genoeg heeft van de drukte en lawaai, die neemt zijn toevlucht tot het Ukiyo-e Ota Memorial Museum of Art, een intiem klein museum met een ukiyo-e (houtsnedes) collectie, waaronder enkele beroemde werken van meesters Hokusai en Hiroshige.

Ervaar het nachtleven van Roppongi en kom hier overdag voor de vele nieuwe musea die er verrezen zijn. Uitgaan in Roppongi was altijd al wat chiquer dan Shinjuku vanwege de nabijheid van de National Diet Building (het Japanse Parlementsgebouw) en buitenlandse ambassades. Hier lopen ook veel buitenlanders rond, die in de buurt wonen en werken. De meeste reuring vindt u op het kruispunt Roppongi-dori en Gaien-higashi-dori; volop keuze hier uit coffeeshops, bakkerijen, cafés, hippe modewinkels, nachtclubs, restaurants en hotels.

Neem een kijkje in Roppongi Hills, een groot complex van winkels, bioscopen, restaurants, kantoren van Japanse media en entertainmentbedrijven en dure hotels. Loop de Mori Tower binnen waar het Tokyo Cityview Observatory en het Mori Art Museum zijn gehuisvest. Tegen betaling geniet u een weids uitzicht over heel Tokyo van de 52e verdieping en neemt u een kijkje bij een van de wisselende moderne kunsttentoonstellingen van het museum.
Voor nog meer shoppen en eten gaat u naar Tokyo Midtown, de concurrent van Roppongi Hills. In dit complex vindt u trendy bars en restaurants, galeries, hotels en vooral mooie vormgegeven openbare ruimtes met groen, water en bamboe. Mis de nabijgelegen Hinokicho tuin en de Midtown Garden niet, een ideale plek om een meegenomen lunch op te eten of van de sakura (kersenbloesem) te genieten eind maart.

Niet te missen:
-Vlakbij Tokyo Midtown in 21_21 Design Sight ziet u alle vormen van het beste Japans design verzameld in één galerie. Het strakke betonnen gebouw van Japanse sterarchitect Tadao Ando is absoluut de moeite waard.
-Vanuit het Tokyo Cityview Observatory heeft u hem niet kunnen missen: de Tokyo Tower, de kopie van de Eiffeltoren, geschilderd in fel oranje en witte kleuren en gebouwd in 1958. Net negen meter hoger dan het origineel in Parijs is Tokyo Tower een handig oriëntatiepunt in de skyline van Tokyo. Natuurlijk is er een observatiedek in de toren.
-Het prachtige National Art Centre van Tokyo uit 2007 fungeert als de ‘Kunsthal’ van Tokyo. Het heeft geen eigen collectie maar biedt een podium voor grote (buitenlandse) kunsttentoonstellingen. Het glazen gebouw is spectaculair en in het café op het dak is het fijn koffie drinken.
-Voor Japanse kunstexpo's gaat u naar het Suntory Museum of Art: keramiek, lakwerk, glas, textiel zijn te zien in wisselende tentoonstellingen.

Pak de futuristische monorail vanaf Shimbashi station, ten zuiden van Ginza (volautomatisch, zonder machinist) en neem een kijkje in Odaiba, de nieuwe moderne wijk op kunstmatig aangelegde eilanden in de baai van Tokyo. Hier staan shoppingmalls, kunstgaleries, hotels, de Fuji tv-studio, conferentiecentra en veel nieuwe faciliteiten van de Olympische Spelen in 2021. De beoogde locatie voor de nieuwe Tsukiji visafslag is ook hier, al is deze omstreden verhuizing keer op keer uitgesteld.
Voor de ultieme Japanse 'onsen' ervaring in Tokyo, gaat u baden in de mega spa Oedo Onsen Monogatari. In dit grote complex heeft u de keus uit meerdere heetwaterbaden, zowel binnen als buiten. Onder hetzelfde dak is er ook een grote foodcourt en jawel, nog meer winkels. Test uw gezondheid en probeer het Ashi-Yu voetenbad en massage uit: loop over keien die de bloedsomloop stimuleren en uw voeten meteen een drukpuntmassage geven! Na afloop heerlijk baden in een hete tobbe met uitzicht op Tokyo Bay!